La Crise des Consciences

Le Moyen-Âge est une époque de l'histoire occidentale qui s'étend sur une période de mille ans, allant de la chute de l'Empire d'Occident en 476 à la chute de l'Empire byzantin en 1453. Pendant cinq siècles, l'économie est basée sur le domaine et l'instabilité politique ne va pas dans le sens d'une expansion économique, entraînant plutôt un repli. En effet, l'autarcie, c'est-à-dire, nous explique le dictionnaire Hachette, le« système économique d'une région qui peut suffire à tous ses besoins » [2007], va se mettre peu à peu en place. L'organisation sociale sous les Carolingiens repose sur l'héritage des Mérovingiens et de leur organisation en chefferies ou en clans. La question pour les historiens est de savoir si l'économie à la fin du VIIIe siècle est en expansion ou alors si elle est restée à un état archaïque ? « La réponse est malaisée car les ressorts de cette économie échappent en partie à l'historien. Les sources ne jettent sur elle qu'une lumière tamisée, qui laisse de surcroît quelques zones dans l'ombre. » [Gouguenheim, 2009]

Le domaine

Le domaine est dirigé par un seigneur, protecteur des paysans qui mettent en valeur les terres. La pratique agricole est celle de la rotation biennale des cultures, c'est-à-dire qu'un champ est laissé en jachère un an ou deux afin de ne pas s'appauvrir. Ensuite, l'assolement devient triennal avec trois ans, dont un de culture des céréales, un autre pour les légumineux et enfin une année de jachère. Il y a donc deux types de terres :

1. Les terres cultivés, ager en latin, parmi lesquelles sont à distinguer le domaine du maître, ager dominus, exploité par des serfs, et les manses, lots attribués à des paysans (libres ou non-libres), qui sont souvent constitué de dix à quarante hectares.

2. Les terres en friches, saltus en latin, sont souvent considérées comme étant publique et utilisées comme pâturage.

Ce qu'il faut surtout retenir du domaine carolingien, c'est qu'il ne produit qu'une économie de subsistance. 

Les paysans, libres ou non-libres, sont les éléments les plus important du domaine. Ils sont attachés à la terre et change de propriétaire au grès des aléas de la politique. Il n'y a bien sûr plus d'esclavage à cette époque, mais il y a d'énormes différences entre les paysans et certains sont tellement sous la tutelle d'un seigneur qu'ils ne peuvent plus le quitter.

Les impôts

Pour cultiver le manse, le paysans doit payer des impôts de toute sortes que sont le cens (un impôt en argent), le champart (un impôt en nature), les corvées ou encore la dîme (un impôt ecclésiastique). Il y en a d'autre bien sûr. La taille, par exemple, est un impôt particulier pour se faire protéger par le seigneur. Seigneur qu'il faut rétribuer. Cette taxe est payée par les paysans pour se faire protéger notamment en cas de guerre. La mainmorte prend effet quand un serf meurt puisque la majeure partie de son héritage revient à son seigneur. D’où l’expression courante, « il n’y va pas de mainmorte ». Un autre impôt, le formariage c'est lorsque deux serfs de deux seigneuries différentes veulent s'épouser. Ils doivent s'acquitter de la taxe prévue auprès de leur seigneur respectif. La gabelle est une taxe d’origine romaine appliquée sur le sel et qui va se développer surtout à partir du XIIe siècle lorsque la royauté s’empressera d’accaparer à son profit le monopole et la vente de cette denrée. Pour finir, citons le tonlieu qui est un impôt prélevé pour l'étalage des marchandises sur les marchés. C'est aussi un péage sur les marchandises transportées lors du passage d'un fleuve ou aux portes de certaines villes.