La Crise des Consciences

Vue d'artiste - NASA

Kepler 22b est 2,4 fois plus grande que la Terre. Elle se trouve dans la zone habitable de son étoile, semblable au soleil même si son rayonnement est moins intense de 25%. Seulement, il est impossible de connaître sa composition. Kepler tourne autours de son étoile en 290 jours terriens. Il y a 99 % de chance qu'elle soit bien une planète. Elle pourrait fort bien ressembler à Vénus ou Mars qui se trouvent également dans la zone habitable de notre Soleil. Toutefois, concède Douglas Hudgins, « c'est une étape importante en vue de découvrir une jumelle de la Terre. » Cette découverte n'est pas un scoop, elle vient s'ajouter aux candidates qui pourraient accueillir la vie. Le télescope utilisé pour sa découverte est Spitzer. Kepler 22b se situe à 600 années-lumières de la Terre. Il y a 48 « candidates » sur les 2326 exo-planètes découvertes depuis 1995 qui pourraient abriter la vie. Cela paraît fort peu. C'est la première planète qui ressemble autant à la Terre. L'étoile, comme je le disais, a un rayonnement plus faible. Il s'agit d'une naine jaune. La température au sol, en fonction de la composition de l'atmosphère, pourrait être de -11°C à 22°C en moyenne. Cela changerait tout. Toutefois, les différences de température pourraient être encore plus importante, de l'ordre de -40°C (sans atmosphère) à 470°C (avec un important effet de serre) en moyenne. C'est l'exemple de Vénus. 

L'étude des astres est quelque chose d'extrêmement récent dans l'histoire occidentale. Certes, les Grecs et les Égyptiens, les Romains mêmes, s'y sont essayés, mais c'est au XVIIe siècle que les théories les plus solides scientifiquement sont pensées. Galilée et Newton sont les deux noms généralement retenus par tous.

1) Les précurseurs

C'est en 1687, dans sa Philosophie naturelle, que Newton expose la théorie de la gravitation universelle. La force de gravitation lui permit de décrire et d'expliquer le mouvement des planètes autours du Soleil. En optique, dès 1666, il met au jour le phénomène de la dispersion de la lumière du Soleil en plusieurs couleurs. Il est aussi à l'origine de la découverte de la lumière blanche ou, plus précisément, du spectre de la lumière blanche. Grâce à lui, les astronomes d'aujourd'hui peuvent utiliser ce que l'on appelle la spectroscopie et qui permet, par exemple, de déterminer la composition chimique des objets observés.

Un autre pionnier dans le domaine de l'astronomie est Edmund Halley, admirateur de Newton et grand observateur des comètes, dont l'une d'elle porte son nom. Après avoir étudié pendant dix années les comètes il publie, en 1705, A synopsis of the Astronomy of Comets, dans lequel il expose ses recherches sur la comète de 1682 dont il prévoit le passage en 1758. Elle est apparue, depuis 1305, à cinq reprises et donc Halley en a conclu, en fonction des dates de passage, qu'elle revenait, de façon sans doute approximatif à l'époque, tout les soixante-quinze ans.

2) La Lune et les planètes proches

Au XXe siècle, après la Seconde Guerre Mondiale, les États-Unis d'Amérique et l'URSS se livrent une véritable guerre de l'espace. Le premier homme a être envoyé hors de l'atmosphère terrestre est un russe, Youri Gagarine. En juillet1969, toutefois, après cet échec relatif, le programme Apollo permet à un homme de marcher sur la Lune. « C'est un petit pas pour l'homme, c'est un grand pas pour l'humanité » aurait dit Neil Armstrong en ce jour historique. La Lune est le seul satellite de la planète bleue. Il est facilement observable avec une simple paire de jumelle.

Les planètes proches sont Mercure, Vénus et Mars. La première a été explorée à trois reprises seulement par la sonde Mariner-10 en 1974-75. La seconde, qui porte le nom de la déesse de l'amour, a été maintes fois visités par des sondes terrestres. Chose étonnante, son année est plus courte que sa journée. La vie y est impossible. La troisième planète, que l'on a pu voir à l'œil nu l'année dernière sous la forme d'un point rouge dans le ciel, est celle qui a suscité le plus de fantasmes de la part des êtres humains. Il est actuellement admis que Mars a connu le même développement que la Terre. Il y a eu des océans sur Mars comme il y en a sur la Terre. Toutefois, si il y a eu, très certainement, une forme de vie extrêmement archaïque et microscopique, elle n'a pas pu se développer sur la planète rouge pour de multiples raisons dont il serait fort long de donner le détail.

3) Les planètes géantes, Pluton et la ceinture de Kuiper

Jupiter, tout d'abord, est survolée dans les années 70 pour la première fois puis, en 1995, par la sonde Galileo. C'est la plus grosse planète de notre système solaire. Saturne, ensuite, est une planète connue pour ses anneau et aussi par le fait qu'elle pourrait flotter. La planète possède de nombreux satellites dont Titan. Il est découvert par Huygens et sera explorée par la sonde Voyager-1. La vie pourrait y être possible, non pas fondée sur la chimie de l'eau mais sur celle du méthane, présent sous les trois états (solide, gazeux, liquide). Uranus à présent. Elle possède des anneaux. C'est une planète glacée qui possède un sol solide ainsi qu'un noyau. Enfin, pour finir, Neptune, la huitième planète du système solaire, elle quatre fois plus grosse que la Terre. Elle n'a pas de sol solide mais un noyau. Pluton n'est plus considéré comme une planète à part entière depuis un ou deux ans. Toutefois, elle tourne bien autour du Soleil et elle possède même un satellite, Charon, un très gros caillou. Un astre, situé dans la ceinture de Kuiper, Sedna, tourne également autour du Soleil dont il est éloigné de 13 milliards de kilomètres et met 10 500 ans pour en faire le tour.

Mars était le dieu romain de la guerre. Parfois appelé « Planète rouge », l'exploration de Mars commence en 1965 avec Mariner 4. Ensuite, les chercheurs entreprennent de cartographier la planète. Les températures martienne varient de – 120°C à 25°C. Mars possède la plus imposante montage du système solaire, le Mont Olympus, qui culmine à 24 km. Généralement, la topographie de la planète est montagneuse, parsemée de cratères. Elle ne possède pas non plus de champ magnétique ce qui amène à penser que son noyau serait solide. Concernant l'eau, il est désormais certains qu'il y en a eu il y a 4 milliards d'années. Les scientifiques restent toutefois d'accord pour dire que ça n'a pas durer longtemps. Comme la Terre, Mars à des pôles, dont celui du nord est recouvert d'un calotte glaciaire.

(Photo : cnrs)