La Crise des Consciences

La succession de Théodose le Grand

C'est en janvier 395 que meurt à Milan, sa capitale, l'empereur Théodose. Son règne marque le début de la mainmise de l'Eglise sur l'Empire d'Occident. Deux ans auparavant, la religion chrétienne devenait officielle. Seulement, déjà, avec l'usurpation d'Eugène en Gaule, des failles apparaissent dans le système. Pour éviter une gestion trop lourde de l'ensemble, et afin de permettre un retour à la puissance d'antant, Théodose décide de diviser en deux l'imperium. L'aîné, Arcadius (377-408), est placé sur le trône d'Orient à Constantinople, et le cadet, Honorius (384-423), est placé sur le trône d'Occident à Milan. Les deux princes étant trop jeunes, le neveu par alliance de Théodose, Stilicon, époux de Serena, devient le général en chef des armées et grand régent impérial. Ce Vandale d'origine, était le plus à même de gérer ce vaste ensemble. 

Seulement, nous pouvons poser la question : va-t-il pouvoir mener à bien sa mission alors qu'il manque de soldats et d'argent ?

La crise de Constantinople

En Orient, deux personnages vont se mener une guerre dans l'ombre de la cour... L'objectif sera d'obtenir la reconnaissance du jeune prince, maladif et influençable, mais très instruit et cela grâce à son précepteur, Themistius, un philosophe païen. D'un côté, il y a le Préfet du Prétoire d'Orient, Rufin (335-395), originaire des Gaules, homme intelligent mais plus éloquent et ambitieux que véritablement capable. De l'autre côté, il y a un eunuque, Eutrope, ancien esclave arménien, qui est soutenu par Stilicon. 

L'année 395 est importante. Non par la mort de Théodose, un pur hasard de la vie humaine, mais parce que le sort de l'Empire se joue cette anné-là. Rufin est alors en campagne tandis qu'Eutrope est à la cour. Il fomente un complot contre le Préfet. Pour ce faire, une mise en scène est organisé admirablement... Celle du mariage d'Arcadius avec la jeune et belle Eudoxie, fille d'un chef franc (tiens, tiens...) nommé Bauto. Rufin, tout à sa guerre, rejette les Wisigoths d'Alaric à la mer... Ce peuple, allié de Stilicon, était chargé de faire diversion afin de permettre aux troupes d'Occident de débarquer en Grèce. 

En novembre, Rufin, afin d'assoeir son autorité, qu'il sait chancelante, sans vraiment se rendre compte du danger qu'il court, entreprend un voyage officiel en Syrie. Pendant ce temps, Eutrope, toujours allié de Stilicon, réunis à Constantinople les troupes du général Gaïnas, un Goth. Ensuite, il organise une revue de troupe que doit mener Rufin sous les yeux de l'empereur. Le Préfet du Prétoire y voit une preuve de considération et s'y rend, malgré les mises en garde de ses officiers. Il est massacré. Eutrope s'empare du pouvoir et devient le favori d'Arcadius.

Honorius (384-423)

Guerre froide entre l'Occident et l'Orient

Eutrope, pour assoeir son pouvoir, doit affaiblir Stilicon. Comment s'y prendre ? Il a une idée machiavélique (bien avant Machiavel, ). Il contact le comte d'Afrique, Gildon, un proche de Théodose, prince maure et fils du roitelet des Jubaleni, Nurbe. Ainsi, le comte refuse de reconnaître Honorius, considérant que seul l'aîné est légitime. Il coupe les arrivages de blé en partance pour Rome. Stilicon est déclaré ennemi public, puis c'est autour du Sénat romain, en 398, de déclaré ennemi public Gildon.

Une armée, commendé par Mascezel, frère du traître, débarque en Afrique. Il écrase Gildon lors de la bataille de l'Ordalio et le fait emprisonner à Tabarca en Tunisie où il est exécuté (à moins qu'il se soit donné la mort comme le prétend la rumeur). Cet épisode est cité, si mes sources sont bonnes, par le poéte Claudien et par l'historien Ammien Marcellin dans ses Histoires (livre 29). Je n'ai pas pris le temps de vérifier, et donc je donne cela à titre indicatif et avec des guillemets.

Une véritable Guerre Froide va commencer entre les deux empires. Stilicon comprend qu'il a été trompé par l'eunuque. Eutrope, en tyran, dait tuer ses anciens soutiens à la cour, dont son maître Abundantius et le puissant général Timase. Nommé Grand Chambellan en 398, il devient même Consul pour l'Orient en 399. Cette situation ne peut plus durer. Eudoxie, en s'appuyant sur le clan opposé aux Goths, foment un coup d'Etat. Chassé de la cour, Eutrope s'enfuit. Il est rattrapé à Chalcédoine, actuellement la rive asiatique d'Istanbul, et exécuté après un semblant de procès. 

L'Orient échappe à Stilicon, mais il parvient à se maintenir en Occident où il agit comme l'empereur sans l'être. Son statut fit croire à de nombreux contemporain que le régent aurait voulu prendre la place de l'empereur. Pourtant, il restera fidèle à Honorius. D'ailleurs, beaucoup ne le savent pas, Stilicon est un membre de la famille impériale. Lorsqu'il organise le mariage entre sa fille Marie (385-408) et Honorius il ne déroge à aucune règle. De nombreux empereurs ont épousé leur cousine, leur nièce, etc. Certes, Stilicon renforce son emprise sur la famille impériale, mais il n'est pas encore décidé à faire règner son fils, Eucher.

Ainsi, en un peu moins de cinq ans, il y a une fracture qui s'est ouverte entre l'Occident et l'Orient. Comment les deux ensembles vont gérer leur cohabitations jusqu'en 476 ? C'est une vaste question, car les rapports diplomatiques entre les deux capitales - Ravenne (à partir de 402) et Constantinople - seront tendus.